A ti que eres niño todavía, o a tus papás, les pregunto: ¿de qué color pintan el Sol cuando dibujan un paisaje campestre?
Seguramente la respuesta es muy fácil: amarillo. Y sí, nuestra estrella, el Sol, es amarillo. Así que ya estamos viendo que incluso tú sabes algo de astronomía sin quererlo, sabías hace tiempo que el Sol es una estrella amarilla.
Pero si el Sol tiene color, es por alguna razón. Además, si nuestra estrella es coloreada, entonces las demás también pueden serlo, ¿no crees?
Si esperamos la noche y observamos una vez más el cielo, pero esta vez con cuidado, notaremos que hay estrellas muy brillantes, y otras no tanto. Pero de las más brillantes, hay algunas muy blancas, con matices azules, y otras anaranjadas, casi rojas. Así que las estrellas no solo son amarillas, sino que las hay de muchos colores. En este gráfico, que es usado por los astrónomos para clasificar las estrellas, se puede notar las coloraciones, de acuerdo a la edad y la cantidad de materia que tiene cada una.
Esto que te he mostrado se llama diagrama Hertzprung-Russell, en honor a los astrónomos que lo dibujaron por primera vez, y representa a las estrellas de acuerdo a su brillo y temperatura. Pero a ti eso no debe preocuparte por ahora, simplemente observa como los colores y los tamaños de las estrellas están ordenados en ciertas zonas del gráfico. Y que los colores son muchos, aunque van pasando poco a poco de uno al otro.
Incluso, si te fijas bien, en la parte de abajo a la derecha, las estrellas se hacen tan rojas, que llegan a ser carmelitas, casi oscuras.
Pero bueno, veamos por fin la razón del porqué de los colores de las estrellas.
Para explicarte bien esto, usaremos un pedazo de hierro.
Sí, ya sé que las estrellas están hechas de gases, pero el hierro solo nos servirá para darte una idea de los colores.
Si ponemos al fuego ese pedazo de hierro, al comenzar a calentarse casi no brillará. Se verá de un rojo oscuro, y en la medida que se va calentando, se va haciendo un poco más anaranjado, y luego amarillo, y después casi blanco, hasta que cuando está bien caliente, se verá blanco azulado.
Esta escala de colores que hemos visto con un pedazo de hierro, es casi la misma que vemos en las estrellas. Y la causa de que ellas tengan todos esos colores, es la misma: la temperatura.
Contrario a lo que las personas tienden a pensar, las estrellas rojas no son las más calientes, ni las blancas las más frías. Al igual que en el pedazo de hierro, las estrellas rojas son las más frías, y las blanco-azules las más calientes.
Para que tengas una idea de lo que te estoy diciendo, una estrella roja puede tener unos 3000 grados (o incluso menos) en las capas exteriores. Una como el Sol, que es amarilla, tendrá alrededor de 6000 grados. Y las blancas, hasta 10 000 grados o más.